Souvenirs littéraires

De fantômes et vivants à Vingt-neuf mois d’exil, Léon Daudet a composé neuf
volumes de mémoires – « prodigieux souvenirs », disait Proust, le comparant ni
plus ni moins à Saint-Simon – dans lesquels Kléber Haedens, l’auteur d’Adios,
a puisé pour composer ces Souvenirs littéraires. Débutant vers 1880,
s’achevant au début des années 1930, ils couvrent cinquante ans de vie
artistique et politique française. On passe ainsi des grandes heures du
naturalisme et de la décadence « fin de siècle » à l’entre-deux-guerres, dans
un pays saigné à blanc qui court sans le savoir vers un autre péril allemand,
avec un détour sur les routes empruntées par la bande à Bonnot. Daudet a
côtoyé très jeune le gotha : Barbey d’Aurevilly, Hugo, Maupassant, Clemenceau.
Ces fréquentations ont formé son goût, allumé son œil, musclé sa plume. Zola
lui apparaît « gras, content, dilaté, bonhomme, affichant les chiffres de ses
tirages avec une magnifique impudeur ». Quant au « jeune homme pâle, aux yeux
de biche, suant ou tripotant une moitié de sa moustache brune et tombante,
entouré de lainages comme un bibelot chinois », c’est Marcel Proust, grippé et
moqueur, au restaurant Weber. On croise Barrès, Toulet, Wilde, Huysmans saisis
à la pointe de feu… Daudet raconte également les salons, revit ses duels, ses
empoignades avec la police, formule une physiologie du journalisme. Pendant
son exil en Belgique, il voyage en Angleterre et en Ecosse, contrées
shakespeariennes où il se sent chez lui ; ses tableaux britanniques prouvent
qu’il fut, aussi, un grand écrivain du voyage.